Matematico e filosofo greco. Visse ad Alessandria d'Egitto intorno al 300 a.C.,
al tempo di Tolomeo I. Fondò una scuola (prima scuola alessandrina) che
divenne il massimo centro della matematica e che tenne il primato per vari
secoli. Insieme con Archimede e Apollonio,
E. è uno dei tre
più grandi matematici dell'antichità e il massimo geometra, autore
di quegli
Elementi che rimangono il modello del perfetto sistema
logico-deduttivo. Solo in pochi punti si è creduto opportuno modificare
l'ordine di successione da lui stabilito. Soprattutto nella geometria piana, ben
poche sono le aggiunte fatte successivamente. Partendo da
definizioni,
postulati e assiomi, E. sviluppa una lunga serie di teoremi, offrendo di
ciascuno una rigorosa dimostrazione. Per quanto non tutta la materia elaborata
sia originale, ma in buona parte derivata dai Pitagorici, da Democrito, da
Ippocrate di Chio, da Eudosso, e da altri geometri dell'Accademia, egli ebbe il
merito di dare a una materia per gran parte disorganica una sistematicità
definitiva, completandone le parti mancanti. Con lui l'armonia pitagorica si
trasforma in una tecnica precisa in cui assiomi e postulati, teoremi, problemi e
soluzioni, acquistano un significato coerente. Nella sua geometria è
implicata la teoria platonica dello
spazio assoluto. Infatti, per
E., come poi anche per Newton, la scienza postula uno spazio
tridimensionale, assoluto, indipendente dal tempo e dai corpi che lo riempiono.
Da qui, le nozioni di movimento e di velocità assoluta.
E. fu
inoltre il massimo studioso di ottica dell'antichità. Trattò delle
proprietà geometriche della luce, dei principi per la misurazione
dell'ombra e del potere visivo dell'occhio. è a lui che si deve
l'importante concetto scientifico di "raggio di luce". Gli
Elementi si
compongono di tredici libri (un 14° fu aggiunto da Ipsiche): i primi sei
trattano di geometria solida. Varie altre sue opere matematiche sono andate
perdute. Restano i
Dati, un libro sulla divisione delle figure; un
trattato sui
Fenomeni, due sull'
Ottica e due opuscoli di
musica.